Hewan sebagai Arsitek Alam: Peran Ribuan Spesies dalam Membentuk Lanskap Bumi

Ilustrasi(freepik)

HEWAN bukan sekadar penghuni alam. Ternyata mereka arsitek yang membentuk lanskap di sekitar kita. 

Sebuah studi baru yang dipimpin Profesor Gemma Harvey dari Queen Mary University of London mengungkap bagaimana ratusan spesies berperan dalam membentuk permukaan Bumi. Mulai dari gundukan rayap raksasa yang terlihat dari luar angkasa, kuda nil yang menciptakan sistem drainase alami, hingga berang-berang yang membangun lahan basah secara keseluruhan.

Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ini merupakan sintesis global pertama yang mengidentifikasi 603 spesies, genus, atau famili yang memengaruhi proses geomorfologi Bumi. Dari semut kecil yang menggali tanah hingga salmon yang mengubah struktur dasar sungai, studi ini menyoroti betapa luas dan beragamnya dampak hewan terhadap ekosistem darat dan perairan.

Para peneliti juga memperkirakan energi kolektif dari "insinyur alami" ini dalam membentuk lanskap setara dengan ratusan ribu banjir besar.

Temuan Penting dalam Penelitian Ini

Keanekaragaman yang Tak Terduga

Selain contoh ikonik seperti berang-berang dan salmon, studi ini menemukan  ratusan spesies lainnya, termasuk serangga, mamalia, ikan, burung, dan reptil, juga berperan besar dalam membentuk lanskap.

Fokus pada Ekosistem Perairan

Meskipun hanya mencakup 2,4% dari permukaan Bumi, habitat air tawar menjadi rumah bagi lebih dari sepertiga spesies yang berkontribusi dalam pembentukan lanskap.

Energi yang Mengagumkan

Hewan secara kolektif menyumbangkan setidaknya 76.000 gigajoule energi per tahun dalam proses pembentukan permukaan Bumi — jumlah yang sebanding dengan ratusan ribu banjir besar. Namun, angka ini masih tergolong konservatif karena masih ada banyak kesenjangan penelitian, terutama di daerah tropis dan subtropis yang kaya keanekaragaman hayati tetapi minim data penelitian.

Contoh Fenomena yang Menarik

• Rayap membangun jaringan gundukan raksasa di Brasil, dengan beberapa area mencapai ribuan kilometer persegi.
• Salmon yang bertelur dapat menggeser sedimen dalam jumlah besar, setara dengan dampak banjir tahunan.
• Semut mengubah struktur tanah dan sistem drainase melalui aktivitas mereka yang kecil tetapi terus-menerus.
• Dampak pada Keanekaragaman Hayati dan Konservasi

"Penelitian ini menunjukkan bahwa peran hewan dalam membentuk lanskap Bumi jauh lebih besar dari yang kita duga sebelumnya. Dari berang-berang yang menciptakan lahan basah hingga semut yang membangun gundukan tanah, proses alami ini sangat penting. Namun, kita berisiko kehilangan peran ini seiring dengan penurunan keanekaragaman hayati," ujar Harvey.

Hampir 30% dari spesies yang teridentifikasi dalam studi ini bersifat langka, endemik, atau terancam punah, yang berarti bahwa proses geomorfologi alami yang mereka lakukan bisa hilang sebelum sepenuhnya dipahami. Kehilangan ini dapat berdampak besar pada ekosistem dan lanskap yang mereka dukung.

Memanfaatkan Peran Hewan dalam Restorasi Ekosistem

Penelitian ini membuka wawasan baru dalam konservasi keanekaragaman hayati dan pemulihan ekosistem. Upaya rewilding dan reintroduksi spesies, seperti pemulihan populasi berang-berang untuk mengembalikan lahan basah, menunjukkan bahwa memanfaatkan proses alami ini dapat membantu mengatasi tantangan lingkungan, seperti erosi dan banjir.

Studi ini menegaskan hewan bukan hanya bagian dari alam, tetapi juga penggerak utama dalam membentuk lingkungan tempat kita hidup. (Daily Science/Z-2)