Max Verstappen.(AFP/ANDREJ ISAKOVIC)
MAX Verstappen mengaku tidak menyangka mampu finis di podium pada Grand Prix Meksiko, Senin (27/10), setelah mengalami kesulitan dalam sesi kualifikasi.
Pembalap Red Bull itu pun tidak terlalu kecewa ketika virtual safety car di akhir balapan menggagalkan peluangnya untuk naik ke posisi kedua.
Kemenangan diraih pembalap McLaren, Lando Norris, yang kini unggul satu poin dari rekan setimnya, Oscar Piastri, di puncak klasemen sementara. Verstappen yang finis ketiga berhasil memangkas jarak di papan klasemen dari 40 menjadi 36 poin.
Empat kali juara dunia asal Belanda itu memulai balapan dari posisi kelima setelah mengeluhkan kurangnya cengkeraman pada sesi kualifikasi Sabtu.
Namun, ia mampu menuntaskan lomba kurang dari satu detik di belakang pembalap Ferrari, Charles Leclerc, yang mulai kesulitan menjaga kondisi ban di penghujung lomba.
Virtual safety car yang muncul pada lap terakhir, setelah Carlos Sainz kehilangan kendali dan mobil Williams-nya mengeluarkan asap, menjadi penyelamat bagi Leclerc.
“Terkadang safety car bekerja untuk Anda, terkadang melawan Anda,” ujar Verstappen dikutip dari CNA.
“Seandainya tidak ada itu, mungkin akan jadi akhir yang lebih seru, mungkin lebih menyenangkan bagi saya daripada bagi Charles yang harus bertahan, tapi tetap akan jadi tontonan menarik bagi semua orang.”
Verstappen menjalani stint pertama yang panjang dengan ban medium sebelum beralih ke ban lunak, sementara para pesaingnya lebih dulu masuk pit.
Strategi itu terbukti efektif setelah ia berhasil menyalip Lewis Hamilton pada lap ke-47, kemudian naik ke posisi ketiga ketika beberapa pembalap seperti George Russell, Piastri, dan Oliver Bearman melakukan pit stop kedua.
“Secara pribadi, saya tidak menyangka bisa naik podium,” kata Verstappen.
“Bahkan di stint pertama rasanya kami cukup lambat dan kesulitan dengan ban. Setelah memakai ban lunak, performa kami lebih baik dan saya merasa lebih nyaman.” (I-3)
