2 weeks ago
14
Toe beans, bantalan cakar lembut pada kaki kucing, bukan sekadar fitur menggemaskan tetapi juga hasil evolusi selama 50 juta tahun.(freepik)
BAGI pecinta kucing tentunya menilai setiap bagian hewan berbulu ini sangat lucu, termasuk toe beans, bantalan lembut dan bulat di kaki kucing. Dinamai demikian karena bentuknya yang menyerupai kacang, bantalan kecil ini menjadi subjek dari banyak video kucing menggemaskan, bahkan ada forum khusus di internet yang didedikasikan untuk membahasnya.
Tapi mengapa kucing memiliki toe beans? Jawabannya berakar pada jutaan tahun evolusi.
"Pertanyaannya sebenarnya bukan mengapa kucing memiliki toe beans," kata Jonathan Losos, ahli biologi evolusi dari Washington University di St. Louis dan penulis buku The Cat’s Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa (Viking, 2023).
Ia menjelaskan sebagian besar anggota Carnivora, ordo taksonomi yang mencakup kucing, anjing, serigala, beruang, rakun, dan berang-berang, juga memiliki bantalan cakar dalam berbagai bentuk. Jadi, pertanyaan yang lebih tepat adalah mengapa semua hewan tersebut memilikinya.
Losos memperkirakan bantalan cakar berevolusi sekitar 50 juta tahun yang lalu, ketika Carnivora pertama kali muncul. "Ini adalah ciri yang sudah lama ada, dan kemungkinan besar semua hewan ini memilikinya untuk tujuan yang sama," ujarnya.
Bantalan cakar memiliki beberapa fungsi penting bagi kucing dan kerabatnya di kelompok Carnivora. Salah satunya adalah membantu mereka berlari, melompat, dan mendarat dengan lembut. Yang paling utama, menurut Losos, bantalan ini berfungsi sebagai peredam kejut, yang menjadi alasan mengapa kucing bisa jatuh dari ketinggian tanpa mengalami cedera serius.
Bagian dalam toe beans kucing terdiri dari jaringan lemak yang terikat oleh kolagen, memberikan tekstur empuk dan kenyal serta membantu menyerap gelombang kejut saat terjadi benturan. Sebuah penelitian tentang struktur bantalan cakar kucing domestik menemukan bantalan ini menjadi lebih kaku saat ditekan, yang membantu meredam pendaratan.
Para peneliti juga mengamati bahwa pada tingkat seluler, bantalan cakar diisi dengan kantong lemak berbentuk elips yang menyerap energi dan mencegah ketidakstabilan saat kucing mendarat.
Saking efektifnya toe beans dalam meredam benturan, beberapa ilmuwan bahkan meneliti strukturnya untuk menciptakan alas kaki yang lebih baik bagi pasukan terjun payung. Para peneliti meniru struktur bantalan cakar yang kaya lemak ini untuk mencetak sol sepatu 3D yang membantu melembutkan pendaratan dari ketinggian.
Selain menyediakan permukaan lembut untuk mendarat, toe beans juga meningkatkan kelincahan kucing dengan memberikan daya cengkeram. Tanpa bantalan cakar, kucing, anjing, dan anggota Carnivora lainnya akan mudah terpeleset di atas kaki berbulu mereka. Sama seperti jari manusia, bantalan cakar juga sangat sensitif.
Amy Shojai, konsultan perilaku hewan bersertifikat dan penulis buku perawatan hewan peliharaan, mengatakan kucing dapat mendeteksi perbedaan suhu kecil melalui toe beans mereka, dan area ini sangat peka terhadap berbagai tekstur.
Toe beans juga merupakan salah satu dari sedikit area di tubuh kucing yang memiliki kelenjar keringat, seperti halnya sebagian besar anggota Carnivora lainnya. "Anda mungkin pernah melihat jejak kaki lembap saat kucing merasa sangat stres," kata Shojai. Keringat dari bantalan cakar ini dapat sedikit membantu mengatur suhu tubuh mereka, meskipun kucing lebih banyak mengandalkan menjilati diri untuk tetap dingin.
Shojai menjelaskan warna toe beans sangat bervariasi dan umumnya mencerminkan warna bulu kucing, yang disebabkan jumlah melanin di area tersebut. Secara umum, kucing berbulu gelap memiliki bantalan cakar berwarna hitam atau cokelat, sementara kucing berbulu terang memiliki bantalan berwarna merah muda. Kucing dengan bulu multicolor juga sering kali memiliki toe beans dengan warna campuran.
Shojai menyarankan pemilik kucing untuk memperhatikan kondisi toe beans peliharaan mereka. Karena bantalan cakar memiliki fungsi yang sangat penting bagi kucing, perubahan warna, pembengkakan, atau kekeringan ekstrem bisa menjadi alasan untuk segera berkonsultasi dengan dokter hewan.
Secara keseluruhan, ilmu pengetahuan menunjukkan toe beans adalah hasil evolusi yang telah disempurnakan selama jutaan tahun untuk mengoptimalkan kemampuan kucing dalam berburu dan bertahan hidup. Dan selain itu? "Mereka memang sangat menggemaskan," kata Losos. (Live Science/Z-2)
