2 hours ago
1
Ilmuwan kembali menemukan jejak gas biosignature di atmosfer K2-18b, sebuah exoplanet yang terletak 120 tahun cahaya dari Bumi.(James Webb Telescope)
PARA ilmuwan mengungkapkan temuan yang menguatkan kemungkinan adanya gas biosignature di exoplanet terdekat, K2-18b. Temuan ini memperkuat dugaan planet tersebut mungkin dapat mendukung kehidupan alien.
Pada 2023, tim peneliti yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) milik NASA melaporkan indikasi kehadiran dimetil sulfida (DMS) di K2-18b. Planet yang hampir sembilan kali lebih besar dari Bumi dan berada dalam "zona layak huni" sebuah bintang yang berjarak sekitar 120 tahun cahaya dari kita.
DMS di Bumi umumnya dihasilkan kehidupan, terutama dari fitoplankton dan mikroba laut lainnya. Oleh karena itu, studi tahun 2023 ini disambut dengan antusiasme.
Namun, kegembiraan tersebut sedikit mereda karena penemuan itu masih bersifat awal; pengamatan JWST menunjukkan kemungkinan keberadaan DMS, tetapi belum bisa mengonfirmasinya. Untuk itu, tim penelitian melakukan studi lanjutan dengan pendekatan yang lebih berbeda.
JWST dapat menyelidiki atmosfer eksoplanet saat planet itu berada dalam fase "transit", yaitu ketika melintasi permukaan bintang induknya dari pandangan observatorium. Teleskop ini mendeteksi molekul tertentu di atmosfer berdasarkan panjang gelombang cahaya bintang yang diserap.
Dalam penelitian baru ini, tim berhasil mendeteksi DMS sementara menggunakan instrumen NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) dan NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) dari JWST. Pada studi terbaru ini, para peneliti memanfaatkan alat Mid-Infrared Instrument (MIRI) milik teleskop yang bernilai US$10 miliar, yang menganalisis panjang gelombang cahaya yang berbeda.
MIRI juga berhasil mendeteksi jejak DMS (dan/atau dimetil disulfida, atau DMDS, yang merupakan saudara kimia dekat dan dapat menjadi indikator biologis potensial). Hasil penelitian ini telah dipublikasikan secara daring di The Astrophysical Journal Letters pada 17 April.
"Ini merupakan bukti independen yang menggunakan instrumen berbeda dengan rentang panjang gelombang cahaya yang tidak tumpang tindih dengan pengamatan sebelumnya," ungkap Nikku Madhusudhan, seorang profesor di Institut Astronomi Universitas Cambridge yang memimpin kedua studi di K2-18b, dalam sebuah pernyataan.
Berdasarkan ukuran dan karakteristik lainnya, para astronom menduga bahwa K2-18b mungkin merupakan dunia "Hycean", sebuah kelas eksoplanet yang diusulkan tahun 2021 dengan lautan air cair yang sangat besar dan atmosfer yang kaya hidrogen. Istilah "Hycean" merupakan gabungan dari "hidrogen" dan "lautan. "
Penelitian terbaru juga menunjukkan atmosfer K2-18b kaya akan DMS dan/atau DMDS, dengan perkiraan konsentrasi yang lebih dari 10 bagian per juta berdasarkan volume, sedangkan di Bumi hanya kurang dari satu bagian per miliar.
"Penelitian teoritis sebelumnya telah memprediksi bahwa kadar gas sulfur tinggi seperti DMS dan DMDS mungkin terdapat di planet Hycean," kata Madhusudhan. "Kini, kami telah mengamatinya, sesuai dengan apa yang diprediksi. Mengingat semua yang kita ketahui tentang planet ini, skenario tentang dunia Hycean dengan lautan yang kaya akan kehidupan adalah yang paling cocok dengan data yang kami miliki. "
Madhusudhan dan timnya tidak mengklaim telah menemukan kehidupan alien; mereka menekankan perlunya penelitian lebih lanjut untuk mengonfirmasi dan memperluas temuan mereka. Para ilmuwan lain sependapat, meskipun beberapa di antaranya menambahkan dosis skeptisisme dalam diskusi tentang K2-18b dan potensinya untuk mendukung kehidupan.
Mendeteksi tanda-tanda kehidupan alien adalah tugas yang sangat menantang, dan mengonfirmasinya jauh lebih sulit—terutama di planet seperti K2-18b, yang tampaknya tidak akan dapat kita eksplorasi secara langsung dalam waktu dekat, jika memang memungkinkan. Oleh karena itu, kita perlu bersabar sambil menanti perdebatan dan pengumpulan data ini terus berlangsung. (Space/Z-2)
