Penemuan Alat Batu di Tiongkok Mengguncang Pemahaman Asal Usul Manusia

Penemuan ratusan alat batu di Longtan, Tiongkok, mengungkapkan tradisi pembuatan alat yang mirip dengan gaya Quina yang sebelumnya dianggap khas Neanderthal di Eropa.(Qi-Jun Ruan/Hao Li)

ALAT-ALAT batu yang digali di barat daya Tiongkok membantu kelompok misterius bertahan hidup di lingkungan yang dingin dan keras sekitar 60.000 hingga 50.000 tahun yang lalu.

Tapi, siapa yang membentuknya? Jawaban dari pertanyaan ini bisa mengubah pemahaman kita tentang asal usul manusia selama periode Zaman Batu ini, menurut penelitian baru.

Arkeolog yang menggali situs Longtan di provinsi Yunnan, di ujung barat daya Dataran Tinggi Tibet, menemukan ratusan artefak batu dari dua parit yang digali di tanah liat berwarna merah kecoklatan yang berlumpur.

Tim peneliti menentukan banyak alat tersebut dibuat dengan gaya yang dikenal sebagai Quina, yang biasanya dianggap sebagai ciri khas arkeologis dari Neanderthal, spesies manusia purba. Gaya atau kompleks ini belum pernah ditemukan di Asia Timur sebelumnya, kata studi yang diterbitkan di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Penemuan di situs Longtan sangat luar biasa, karena mendokumentasikan tradisi khusus ini jauh (setidaknya 7.000 atau 8.000 kilometer) dari wilayah yang secara tradisional diasosiasikan dengan kompleks teknologi dan budaya ini," kata salah satu penulis studi, Davide Delpiano, seorang rekan pascadoktoral dalam arkeologi Paleolitikum di Universitas Ferrara, Italia.

Neanderthal berkeliaran di Eurasia selama sekitar 400.000 tahun sebelum menghilang 40.000 tahun yang lalu, tetapi tidak ada bukti mengenai sisa-sisa mereka di timur Pegunungan Altai di Siberia selatan.

Sisa-sisa dan tulang Neanderthal sebelumnya ditemukan bersama alat-alat batu Quina di beberapa situs di Eropa Barat, termasuk di situs yang bernama La Quina di barat daya Prancis. Quina adalah salah satu gaya alat batu yang terkait dengan Neanderthal yang disebut para arkeolog sebagai budaya Mousterian.

Penemuan yang belum pernah terjadi sebelumnya di Longtan ini memiliki "implikasi signifikan," kata Delpiano, yang mengangkat dua kemungkinan yang bersaing. Neanderthal bisa saja bermigrasi ke timur dan mencapai wilayah yang sekarang menjadi Tiongkok, atau spesies manusia purba yang berbeda mungkin telah membuat alat batu yang sangat mirip dengan yang dibuat di Eropa selama periode ini yang dikenal sebagai Paleolitikum Tengah.

Alat batu dengan implikasi luas Set alat yang digali di Longtan tahun 2019 dan 2020 termasuk pengikis, digunakan mengolah kulit atau kayu dengan satu sisi tajam, titik batu yang mungkin dipasang pada tombak kayu, dan alat-alat yang memiliki lekukan seperti gergaji.

Di Eropa, Neanderthal menggunakan alat batu Quina selama periode kering dan dingin sekitar 60.000 hingga 50.000 tahun yang lalu di lanskap hutan terbuka. Alat tersebut akan membantu Neanderthal berburu kawanan rusa, rusa raksasa, kuda, dan bison yang bermigrasi, menurut penelitian tersebut.

Alat Quina biasanya digunakan dalam jangka panjang dan sering diperbaiki dan didaur ulang — yang menunjukkan bahwa alat-alat ini merupakan respons terhadap sumber daya yang terbatas dan gaya hidup yang sangat mobile, tulis para peneliti.

Analisis dari butir-butir serbuk sari kuno dari Longtan mengungkapkan iklim dan lingkungan di barat daya Tiongkok akan sangat mirip dengan Eropa. Namun, penulis menemukan tidak ada sisa-sisa hewan di situs tersebut, sehingga tidak diketahui apakah manusia yang tinggal di sana berburu hewan serupa, kata mereka.

"Paket Quina mewakili adaptasi terhadap strategi mobilitas yang sangat berkembang: artefak-artefak ini dirancang untuk bertahan lama, karena kelompok manusia nomaden terpaksa mencari sumber daya yang, karena kondisi iklim yang semakin keras, semakin langka," kata Delpiano.

Mungkin Neanderthal telah sampai sejauh timur seperti barat daya Tiongkok, atau mungkin mereka bertemu dengan spesies manusia lain di wilayah asal mereka, sebuah interaksi yang memungkinkan teknologi alat batu mereka menyebar ke timur, kata Delpiano.

Fosil dari Gua Denisova di Pegunungan Altai menunjukkan Neanderthal tinggal di sana sekitar 200.000 tahun yang lalu pada waktu yang hampir bersamaan dengan spesies saudaranya yang dikenal sebagai Denisovans, yang diyakini hidup di seluruh Asia.

Penulis studi menambahkan tengkorak yang ditemukan di Xuchang, di provinsi Henan, Tiongkok tengah, juga menunjukkan beberapa ciri Neanderthal, yang "mungkin menunjukkan interaksi manusia terjadi antara Barat dan Timur."

"Saya tidak akan terkejut jika Neanderthal melakukan invasi sesekali ke wilayah Tiongkok. Namun, masalahnya adalah saat ini kami kekurangan paket teknologi ini di seluruh Asia, meninggalkan kami tanpa 'jejak roti' yang jelas untuk menghubungkan jalur migrasi hipotetis," kata Delpiano.

Neanderthal vs. Denisovans 

Penjelasan yang sama sah yang diajukan studi ini adalah hominin yang dulu tinggal di Longtan, mengembangkan secara terpisah gaya alat batu yang sama dengan Neanderthal sebagai respons terhadap lingkungan yang serupa kerasnya.

"Meski kami belum bisa mengonfirmasi keberadaan Neanderthal di Tiongkok — yang bertanggung jawab atas (alat-alat) Paleolitikum Tengah di Eropa dan Asia Tengah — kami tahu spesies 'saudara' mereka, Denisovans, hadir di wilayah tersebut," katanya.

"Oleh karena itu, mungkin saja dapat mengaitkan inovasi dan adaptasi ekologi ini dengan mereka," katanya.

"Dimulai dari dasar pengetahuan — sebuah fondasi teknologi yang umum bagi Neanderthal Eropa — kelompok lokal mungkin telah 'menemukan kembali' tradisi pembuatan alat ini karena sangat cocok dengan kondisi ekologi mereka," kata Delpiano.

Dongju Zhang, seorang arkeolog dan profesor di Universitas Lanzhou Tiongkok yang tidak terlibat dalam studi ini, mengatakan kedua hipotesis tersebut sah, meskipun spekulatif. Diperlukan bukti yang lebih konkrit untuk memahami siapa yang membuat alat-alat tersebut, katanya.

"Bagi saya, masih terlalu awal untuk memberikan penjelasan mengenai pembuat gaya ini di Longtan. Saya menantikan untuk melihat lebih banyak penemuan baru dan lebih banyak bukti fosil manusia atau DNA kuno atau paleoproteomik (protein kuno) yang lebih pasti di Asia Timur," katanya.

Satu-satunya cara untuk membuktikan Neanderthal pernah tinggal di wilayah yang sekarang menjadi Tiongkok adalah jika paleontolog yang bekerja di sana menemukan fosil Neanderthal di Tiongkok, kata John Shea, seorang profesor antropologi di Universitas Stony Brook di New York. "Alat batu bukan kartu identitas," katanya.

Studi baru ini menambah daftar pertanyaan yang belum terpecahkan tentang bagaimana kisah manusia berkembang di Asia sebelum kedatangan besar-besaran spesies kita, Homo sapiens, di wilayah tersebut.

"Bagi saya, pentingnya makalah ini adalah bahwa ia berkontribusi pada daftar penemuan terbaru yang semakin berkembang yang menyoroti Asia Timur dan Tenggara sebagai hotspot untuk penelitian asal-usul manusia," kata Ben Utting, seorang rekan pascadoktoral di departemen antropologi di Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian di Washington, DC.

"Selama ini, arkeolog dan antropolog menganggap Asia Timur dan Tenggara sebagai 'daerah terbelakang' budaya, tetapi penemuan-penemuan ini membantu membalikkan narasi itu dan menunjukkan manusia yang tinggal di wilayah ini sama dinamis dan kompleksnya dengan manusia yang tinggal di tempat lain pada waktu yang sama." (CNN/Z-2)